Atro Leppänen: "Mestis oli hyvä paikka kehittyä pelaajana"

Leijonat valmistautuu jälleen seuraavaan maajoukkueurakkaan, ja tällä kertaa mukana on monille Mestistä seuraaville tuttu nimi. Tavoitimme 145 Mestis-peliä pelanneen Atro Leppäsen keskiviikkona Prahasta, jolloin takana olivat miehen ensimmäiset maajoukkuetreenit. Mikä fiilis aamujäiden jälkeen?

– Oikein hyvä fiilis. Oli kiva saada vähän tuntumaa ja päästä jätkien kanssa jäälle, Leppänen sanoo.

Tänään 25-vuotispäiväänsä juhlivan puolustajan elämässä on viime vuosien aikana tapahtunut paljon – ja nopeasti. Vielä 20-vuotiaana Koillis-Pirkan Kiekossa ja kakkosdivisioonassa luistellut Leppänen raivasi tiensä Mestikseen, jossa kausi 2022–23 päättyi mestaruusjuhliin Kiekko-Espoossa. Tulipa mies samalla myös murskanneeksi Mestiksen puolustajien yhden kauden piste- ja maaliennätykset (23+35=58).

Kultakypärä tuli Leppäselle tutuksi kaudella 2022–23. Kuva: Riku Laukkanen

Viime kausi meni siis kaikilta osin nappiin, ja Leppäsen mielessä pyörikin toive joskus mahdollisuudesta pelata Liigassa.

– Ainahan siitä oli jonkinlaisia haaveita ollut, ja kun viime kausi lähti sujumaan hyvin, ilmaistiin Liigankin puolelta kiinnostusta. Silloin aloin ymmärtämään, että Liigassa pelaaminen ehkä voisikin olla mahdollista, hän pohtii.

Liigan ovet avautuivatkin jo täksi kaudeksi, kun Vaasan Sport teki try out -jakson jälkeen Leppäsen kanssa sopimuksen mallia 2024+1. Maajoukkueesta hän ei ollut tohtinut kuitenkaan vielä edes unelmoida.

– Ei se ollut kyllä käynyt mielessäkään – eikä varsinkaan, että se tapahtuisi jo tällä kaudella, Leppänen hämmästelee.

Suomen maajoukkueessa monella pelaajalla on Leppäsen tapaan Mestis-taustaa. Minkälaisena sarjana Leppänen näkee Mestiksen?

– Peli on vauhdikasta ja tapahtumia on paljon. Mielestäni Mestiksessä pelataan taitavaa kiekkoa, ja se oli itselleni hyvä paikka kehittyä pelaajana, Leppänen päättää.

Atro Leppänen tekee tänään maajoukkuedebyyttinsä Sveitsin EHT-turnauksessa, kun Suomi ja Tshekki kohtaavat klo 19 alkavassa kamppailussa. Ottelu näkyy suorana TV5-kanavalta ja discovery+-palvelusta. Katso ottelun kokoonpano täältä.